Jęczmień różni się od pszenicy i żyta kioskami jednokwiatowymi, wyrastającymi po trzy z każdej pojedynczej szypułki, skutkiem czego przedstawia się złożony z kilku rzędów.
Na jęczmieniu sześciorzędowym wszystkie trzy kioski, osadzone na bardzo krótkich szypułkach, są płodne i ustawione w sześciu regularnych rzędach. Na jęczmieniu cztero rzędowym są szypułki dłuższe, wszystkie trzy kłoski również płodne, lecz nieco na bok przesunięte, skutkiem czego kłos jest na pozór czterorzędowy. Na jęczmieniu dwurzędowym są tylko środkowe kłoski płodne, kłoski boczne natomiast, płonne.
Wyjątkowo zdarzają się na jęczmieniu dwurzędowym także i płodne boczne kłoski, powstaje przy tym forma przejściowa, pośrednicząca pomiędzy jęczmieniem dwu a cztero lub sześciorzędowym. Na odwrót, kłos jęczmienia czterorzędowego staje się niekiedy podobnym do dwurzędowego, skoro boczne kłoski są częściowo płonne lub też tworzą ziarna skarłowaciałe.
U wszystkich trzech odmian środkowy rząd kiosków z obydwóch stron szypułki kłosowej wydaje większe ziarna, niż boczne kłoski. Najwyraźniej widać to na jęczmieniu dwurzędowym, na którego bocznych kioskach ziarno zwykle wcale się nie osadza; mniej widoczną jest różnica pomiędzy kioskami środkowymi a bocznymi na jęczmieniu cztero i sześciorzędowym.